Spalna apneja je motnja spanja, pri kateri posameznik med spanjem začasno, večkrat zapored preneha dihati. Kar ni nenavadno, je, da to moti spanje, čeprav se posameznik tega ne zaveda. Kljub temu ima spalna apneja lahko skozi čas resne posledice na zdravje. Pravzaprav spalna apneja ni tako redka. Zadnja švedska študija je pokazala, da ima eden od dveh moških in ena od štirih žensk težave z dihanjem ponoči. Pacientka britanskega zdravnika dr. Guyja Leschzinerja Maria je ena od njih. ''Mario sem spoznal v njenih štiridesetih letih, ko so jo napotili na kliniko za motnje spanja. Svojemu osebnemu zdravniku je potarnala, da je nenehno utrujena. Bila je polnozaposlena mati, saj je imela poleg družine še naporno službo v zdravstvu. Rekla mi je: 'Ves čas sem bila izčrpana. Nikoli se nisem počutila dobro in pomislila sem, da je morda vzrok moja ščitnica ali slabokrvnost. Prav zato sem šla k zdravniku na krvne teste.''' Njena izčrpanost se je kazala na vseh področjih njenega življenja. Poleg izčrpanosti pa so se ji na koži pojavili še ekcemi in pridobila je odvečne kilograme. Za vadbo je bila preveč utrujena.

Njeno stanje je imelo močan vpliv tudi na njen odnos z možem. Razdražila jo je že majhna težava in čeprav je bila nekoč vesel in optimističen človek, je nenadno izgubila svoj smisel za humor. Pokonci so jo držali le še litri kave, a kljub temu se je morala med sestanki pogosto uščipniti, da ni zaspala. Takrat, ko dopoldne ni delala, je peljala svoje otroke v šolo in se vrnila domov v posteljo, kjer je v trenutku zaspala. Nastavila si je alarm, da se je zbudila 20 minut pred tem, ko je morala znova po otroke v šolo. ''Nisem imela energije, da bi prebrala knjigo, saj sem zaspala že po eni prebrani strani. Zdelo se mi je, da se mi življenje sesuva,'' je dejala zdravniku. Presenetilo ga je, kako zelo se je že potrudila, da bi rešila svojo težavo, a nič ni pomagalo. ''Poskusila sem z meditacijo, jogo, čuječnostjo, spremenila sem svojo prehrano. Zamenjala sem celo službo, a nič ni pomagalo.'' Šele nato so zdravniki pomislili na spalno apnejo. Takrat so jo poslali na kliniko Guy's Hospital, kjer se je srečala z dr. Guyjem Leschzinerjem.

''Ko zaspimo, se številne majhne mišice stene naših dihalnih poti nekoliko sprostijo. A če imate izjemno ozke dihalne poti ali če upadejo, se lahko med spanjem delno zaprejo ali popolnoma zaprejo. Posledica tega je, da nivo kisika v krvi upade, srčni utrip se pospeši, to pa zmoti naše spanje, saj telo skuša mišice znova aktivirati, da bi se dihalne poti odprle, in da bi lahko znova dihali. To se lahko zgodi, 10, 20 ali v redkih primerih celo 100-krat na uro,'' pojasni zdravnik.

Stopnja pojava spalne apneje se je povečala vzporedno z obsegom našega pasu oziroma bolj natančno vratu, pravi zdravnik. Maščoba, ki se nabira tudi na vratu, povzroči, da so dihalne poti ožje in lažje upadejo, maščoba na prsnem košu pa poveča napor pri dihanju.

A debelost ni edini vzrok za pojav spalne apeneje. Bolezen lahko tudi podedujemo in je povezana predvsem z obliko dihalnih poti. Velik jezik, navznoter potisnjena spodnja čeljust in povečani mandlji (tonzile) lahko prav tako prispevajo k spalni apneji. Pogostejša je tudi pri starejših ljudeh, verjetno je vzrok za to sprememba mišic, ker se staramo in upadanje le-teh.

Smrčanje je lahko opozorilni znak, a ne gre samo za smrčanje. Nenehno moten spanec zaradi zbujanja namreč povzroči močno utrujenost preko dneva. Utrujenost je lahko ekstremna, kjer pacienti lahko zaspijo za volanom vozila in tako povzročijo nesrečo. Spalna apneja poveča tveganje za prometno nesrečo za dvakrat do trikrat.  

Ne samo utrujenost, vsaka manjša prekinitev dihanja je kot 'majhna zadušitev', zaradi česar v telesu pride do povišanega nivoja noradrenalina - stimulatornega hormona, porasta srčnega utripa in krvnega pritiska, prihaja do otrditve arterij in upada nivoja kisika. Z vsako prekinitvijo dihanja pride do spremembe pretoka krvi v srce in spremenjene ravni hormona, imenovanega ANP, kar pomeni, da ledvice pričnejo proizvajati več urina kot ponavadi in s tem prihaja do pogostejšega nočnega uriniranja.

Sčasoma vse te fizične spremembe vodijo do permanentno povišanega krvnega pritiska in do resnih težav, ki lahko povzročijo bolezni srca in kap. Spalna apneja je povezana tudi s kratkoročnimi kognitivnimi težavami, kot so težave s koncentracijo, in z bolj dolgoročnimi, kot je razvoj Alzheimerjeve bolezni.

Maria si je diagnozo spalna apneja skorajda postavila sama. V živo se spominja, kako je pri zdravniku na televizijskem ekranu opazila video, ki je opozarjal na simptome spalne apneje in ko je prišla k osebnemu zdravniku, je dejala, da misli, da se spopada z njo. Takrat so jo napotili v center za motnje spanja in na podlagi njihovih preiskav se je pokazalo, da je imela prav. Maria je močno smrčala in ponoči trikrat do štirikrat vstala iz postelje, da je šla na stranišče. ''Čeprav me je zdravnik vprašal, ali sem spala dobro, sem odvrnila, da sem, saj sem v trenutku, ko sem položila glavo na blazino, vedno zaspala. Na to, da sem večkrat ponoči vstala, niso bili pozorni.'' Težava je bila tudi v tem, da ni spadala v tradicionalni opis bolnika s spalno apnejo, saj ni bila starejša in ni imela pretirano povečanega vratu ali bila debela. Prav tako je spalna apneja pogostejša pri moških. Kljub vsemu obstajajo pacienti s spalno apnejo, ki imajo normalno telesno težo, a ponoči večkrat prenehajo dihati.

Kako zdraviti spalno apnejo?

Obstaja več načinov zdravljenja. Pomaga izguba odvečne telesne teže in pri nekaterih pacientih, da ne spijo na hrbtu ali posebna naprava, ki pomaga vzdržati čeljust vzravnano in tako odpirati dihalne poti. Za bolj resne primere so v zadnjem času pričeli nameščati tudi elektronske naprave, ki jo vsadijo v vrat in ki stimulira živčne končiče med spanjem. A za Mario je bila takrat edina možna rešitev naprava CPAP, ki vsebuje obrazno masko, ki je nameščena na majhno napravo, ki črpa zrak pod pritiskom in pomaga odpirati dihalne poti med spanjem. Po uporabi naprave je Maria kmalu občutila izboljšanje in znova pridobila energijo. Njene težave z utrujenostjo so izginile. ''Ni tako, da rada nosim to masko med spanjem, a učinek na moje življenje je pozitiven. Včasih sem prišla domov, priklopila televizijo in zaspala v trenutku, sedaj pa sem lahko budna in veliko bolj osredotočena,'' je dejala.