Ko je osebnemu zdravniku pokazala razjedo, ji ta ni pripisal velikega pomena, a v tem času je imela tudi rutinski pregled pri zobozdravnici, kjer jo je prosila za njeno mnenje. ''Zobozdravnico sem prosila, naj pogleda, za kaj gre, in po izrazu na njenem obrazu sem takoj videla, da je nekaj hudo narobe – rekla pa je, da afta ne bi smela trajati dlje kot dva tedna,'' razlaga. Tako jo je napotila k specialistu in medtem ko je čakala na pregled, je še enkrat obiskala osebnega zdravnika, ki jo je pomiril, naj je ne skrbi.

Več kot dva meseca po tem, ko je prvič opazila razjedo, so ji v Musgrove Park bolnišnici v Somersetu povedali, da ne gre za afto, a za raka ust. ''Takrat me je že nenehno bolelo in izrastek je že precej zrastel – bil je trikrat večji kot sprva. Jemala sem protibolečinske tablete, a sem ga kljub temu čutila, kot da bi nekdo rezal v jezik.'' Specialist ji je povedal, da trpi za rakom ploščastih celic, boleznijo, ki navadno prizadene ljudi po 50. letu starosti. Čeprav je sprva upala, da ji bodo le odstranili izrastek, pa so ji povedali, da ji bodo morali odstraniti polovico jezika. ''Svet se mi je podrl. Mislila sem, da bom potrebovala le preprosto operacijo,'' se spominja mati treh sinov Rocca, Jensena in Taita.

34-letnici so z operacijo odstranili polovico jezika in ga kasneje nadomestili z rekonstrukcijsko operacijo, pri kateri so uporabili kožo iz rok in trebuha. Prestala je še radioterapijo in kemoterapijo, slabe novice pa se še kar niso prenehale. Kmalu so ugotovili, da se je rak razširil še v njena pljuča. Zadnji pregled je pokazal, da je tumor v pljučih velik kar 5 centimetrov, zaradi česar bodo Natalie morali odstraniti tudi pljuča. Če operacije ne bodo izvedli do konec tega meseca, ji ostane le še nekaj mesecev življenja.

Čeprav se Natalie zaveda, da se bo njena bolezen slej ko prej izkazala za neozdravljivo, pa je odločena, da ne bo obupala, saj si želi čim več časa preživeti s svojimi sinovi. S svojo pretresljivo zgodbo pa si želi opozoriti druge, kako pomembno je, da hitro prepoznamo znake raka ust.

Bi prepoznali raka ust?

Rak ust se najpogosteje pojavi po 50. letu starosti, kljub temu pa je v zadnjem času postal vse pogostejši tudi pri mlajši populaciji. Vzrok za to še ni jasen. Zadnje študije kažejo, da bi morda k temu lahko pripomogle spremembe spolnih praks in okužba s papiloma virusom številka 16 (HPV – 16), ki je povezan tudi z rakom na materničnem vratu. Še posebej v primerih, ko se rak pojavi pri mladih ljudeh z dobrim oralnim zdravjem, ki ne kadijo in ne pijejo alkohola.

Kljub vsemu pa so raku ust še vedno najbolj izpostavljeni kadilci in ljudje, ki spijejo veliko alkohola. ''Dehidracijski učinek alkohola na celice stene ust pomaga, da se strupene snovi cigaret lažje prodrejo v tkivo ust in se nato razvije rak,'' pojasni dr. Vinod Joshi ustanovitelj britanske Fundacije za raka ust. Kljub zdravljenju, je umrljivost pri raku ust visoka, saj približno polovica pacientov ne preživi pet let po postavljeni diagnozi. Delno je razlog tudi v tem, da pacienti, zdravniki in zobozdravniki prve znaka odkrijejo pozno. ''Pacienti se najpogosteje pritožijo, da so zdravniki raka odkrili pozno,'' pojasni dr. Joshi. ''Pacienti običajno prvih simptomov ne poznajo in se ne zavedajo, da bi morali zobozdravniki pri vsakem rutinskem pregledu preveriti tudi zdravje tkiva v ustih. Poleg tega ljudje običajno predolgo prenašajo simptome in ne poiščejo pomoči.''

Kdaj obiskati zdravnika?

Eden glavnih simptomov je razjeda v ustih, ki se povečuje in po dveh tednih ne izgine. ''Če imate ustno razjedo, ki se povečuje in po dveh tednih ne izgine, obiščite zdravnika ali zobozdravnika. Prej ko odkrijemo raka, večje so možnosti za preživetje. Prepogosto se dogaja, da pacienti do diagnoze pridejo šele tri mesece po tem, ko so zaznali prvi simptom,'' pove maksilofacialni kirurg dr. Graham Merrick iz Musgrove Park bolnišnice.

Poleg razjede se lahko pojavi oteklina v ustih, čeljusti ali vratu, ki traja dlje kot tri tedne. Drugi znaki so še težave pri požiranju, žvečenju ali premikanju čeljusti oziroma jezika. Lahko tudi otrplost ust, občutek, da se je nekaj zataknilo v grlu, kronično vnetje žrela ali hripavost, ki traja več kot šest tednov. Pri nekaterih se pojavi tudi nepojasnjena majavost zob.