Povzročitelj sicer živi v prsti, najdemo pa ga tudi v iztrebkih  večine živali. Ljudje se lahko okužijo z različno
kontaminirano hrano (mehki siri, mleko, paštete, že pripravljeni prehrambeni izdelki...). 
Tveganje za okužbo je večje, če je bila hrana nepravilno shranjena. Bakterije se razmnožujejo v črevesju in lahko vdrejo v kri in prizadenejo notranje organe.  

Simptomi listerioze so različni. Običajno bolezen ne ogroža zdravih odraslih oseb, včasih se pojavijo blagi, gripi podobni znaki, na primer povišana telesna temperatura, bolečine v žrelu, glavobol in bolečine v mišicah. Prizadene bolj ogrožene osebe, predvsem dojenčke, ostarele, nosečnice (pri katerih lahko povzroči splav) in osebe z oslabljenim imunskim sistemom.