Razvije se zaradi zvišane ravni bilirubina, pigmenta, ki nastane ob razgradnji rdečih krvničk. Presnavljajo ga jetra in ga izločajo v žolč.

KAJ JO POVZROČA?
Raven bilirubina v krvi se zviša, če nastaja hitreje, kot ga jetra zmorejo presnoviti. To se lahko zgodi tudi ob okvari jetrnih celic ali zapori žolčnih vodov, po katerih žolč potuje v žolčnik in naprej v tanko črevo.

Opisana stanja se lahko razvijejo zaradi:
- Čezmernega razgrajevanja rdečih krvničk.
Življenjska doba rdečih krvničk pri zdravih osebah je 120 dni, nato pa jih vranica razgradi, pri čemer nastaja bilirubin, ki nato potuje v jetra. Če pride do čezmernega razgrajevanja rdečih krvničk (hemoliza), jetra ne morejo presnoviti velike količine nastalega bilirubina. Tako vrsto zlatenice imenujemo hemolitična.
- Okvare jetrnih celic. 
Okvarjene jetrne celice imajo zmanjšano sposobnost presnove bilirubina. Okvare nastanejo kot posledica virusne okužbe, pretiranega uživanja alkohola ali stranskih učinkov nekaterih zdravil. To vrsto zlatenice lahko spremljajo slabost, bruhanje, bolečina v trebuhu in napihnjenost trebuha.
- Zapore žolčnih vodov. 
Zlatenica se lahko razvije zaradi zapore žolčnih vodov, kanalčkov, po katerih žolč izteka iz jeter. Povzročijo jo bodisi novotvorba v poteku žolčnih vodov, na primer rak trebušne slinavke, ali žolčni kamni. Zaradi zapore se žolč kopiči v jetrih, presnova bilirubina pa je okrnjena. Posledično se zviša raven krvnega bilirubina. To vrsto zlatenice lahko spremljajo srbečica, temno obarvan urin in svetlo blato.