Ponovno je obiskal zobozdravnika, ta pa mu je rekel, da so se mu vneli sinusi in da se mi zobje najverjetneje majejo zaradi puljenja zoba. "Predpisal mi je zdravila in me napotil k otorinolaringologu, specialistu za ušesa, nos in usta," se spominja Donnie. "Bolečina je postajala tako močna, da je ne znam niti opisati. Predstavljajte si, da vam rak razjeda obrazne kosti. Ali pa, da vam nekaj grize meso in kosti z obraza – košček za koščkom ... Grozno!"

Od zdravnika do zdravnika ...

Sledilo je potovanje od zdravnika do zdravnika, prav nihče pa mu ni znal povedati, kaj se z njim dogaja. Dopovedovali so mu, da ima vnete sinuse, čemur pa ni verjel. "Zobje so bili že popolnoma razmajani, bolečina pa je bila neznosna. Vsakič, ko sem zaprl usta, so se mi zgornji zobje premaknili – nekateri naprej, drugi nazaj." Naposled pa je Donnie le naletel na zdravnico Carolyn Wills, ki je že od samega začetka sumila na raka. "Poslala me je na CT in bila prva, ki je prisluhnila mojim težavam. Prvič v življenju mi je nekdo verjel." Žal pa so izvidi ponovno prišli v roke zdravnika, ki je menil, da ima vnete sinuse. "Dr. Trimble mi je celo rekel, da imam le gnile zobe in da mi ne bo dal protibolečinskih tablet, ker naj bi bil odvisen od njih."

Nato pa je naletel na dr. Ledforda, ki je opravil še rentgensko slikanje in ga napotil k dr. Changu. Ta je videl, da ima Donnie bulo na nebu in predlagal, da jo odstrani, a le, če mu takoj plača 3000 evrov. Ker Donnie ni bil zavarovan, denarja pa tudi ni imel, se za operacijo ni odločil. Odšel je do še enega zdravnika, ki je opravil biopsijo tkiva in Donnieju predlagal, da mu kirurško odstranijo vse sprednje zobe. Obupani Donnie pa je pred tem obiskal še enega zdravnika dr. Stephensa. Ta je sumil na raka, zato ni upal opraviti biopsije, saj bi Donnie lahko izkrvavel. Naposled je le pregledal tkivo in mu preko telefona sporočil, da ima ameloblastični karcinom. "To je bil najhujši dan v mojem življenju. Izvedel sem tudi, da bom izgubil nos, nebo, zgornjo ustnico in veliko obraznih kosti. Vse to pa ne bi bilo potrebno, če bi mi vsaj eden od prejšnjih zdravnikom, ki sem jih obiskal, le malo prisluhnil in opravil kakšno krvno preiskavo. Bil sem besen in prestrašen.«

Ameloblastični karcinom je redka in izjemno agresivna oblika raka, ki napade obrazno tkivo in kosti. Donnieju je preživetje omogočala le ekstremna operacija, s katero so mu odstranili nos, nebo, zgornjo ustnico, del čela in del možganov. "Brez obraza je imel možnosti za preživetje, če pa bi se odločil, da želi obdržati obraz, ga danes ne bi bilo več med nami," pravi danes Donniejeva žena Sharon Fritts. Donnie se je tako odločil za življenje. Z 12-urno operacijo so mu uspešno odstranili tumorje, sredi njegovega obraza pa je ostala ogromna luknja. Po operaciji se je moral izogibati dima in nezračenih prostorov, saj ni imel več nosa, skozi katerega bi se zrak lahko prečistil.

Ozdravljen in na robu obupa

"Ko sem se prvič pogledal v ogledalo, me je skoraj kap. Bil sem kot pošast, grozljiv stvor. Ustrašil sem se samega sebe in bal sem se odziva drugih." Po operaciji je Donnieja čakalo šest tednov obsevanja, ki pa ga je uspešno prestal.

Donniejev in Sharonin svet se je zožil. Če je bil pred operacijo Donnie družaben, se je sedaj začel zapirati v stanovanje. "Cele dneve je prebil v garaži ob izdelovanju ptičjih hišic."
Ko je že skoraj obupal nad svojim življenjem, mu je ob strani vedno stala Sharon, ki ni nikoli nehala upati. "Govoril mi je, naj odidem in nadaljujem s svojim življenjem, a tudi za trenutek nisem pomislila, da bi ga zapustila. V njem ne vidim spake. V njem še vedno vidim človeka, v katerega sem se zaljubila. Zame je se vedno enak, kot je bil."

Življenje brez obraza

Donnie je kar sedem let živel brez obraza. V javnosti je nosil masko, doma pa je bil brez nje. Nato se je povezal z dr. Robertom Barronom, specialistom za maskiranje. Robert je za Donnieja izdelal nosno protezo, ekipa zdravnikov pa mu je rekonstruirala zgornjo ustnico, nebo in čeljust, da je ponovno lahko jedel. "Po sedmih letih sem končno spet lahko jedel normalno in ne utekočinjeno hrano." Donnie pa, odkar ima nov obraz, ponovno odhaja med ljudi. "Končno se spet počutim normalnega. Nihče ne strmi vame, nihče me ne opravlja. Občutek je zares odličen!"

Ameloblastični karcinom je tako redka oblika raka, da je zabeleženih le nekaj ducatov primerov in zelo malo preživelih. Donniejeva prognoza je danes odlična. Čeprav obstaja verjetnost, da se bo rak povrnil, je ta zelo majhna. Dejstvo, da od operacije dalje živi že sedem let, pa je neverjetno. Vendar pa je okrevanje po tako hudi bolezni, kot je rak na obrazu, zelo težko. predvsem s psihološkega vidika. "Ko ostaneš brez obraza, se ti poruši cel svet. Začeti si moraš krepiti samozavest in se spet boriti za svoj položaj v družbi. Priznati moram, da je res težko. Srečen pa sem, da mi je uspelo."