Staranje ni le sprememba v našem počutju ali videzu, staranje se dogaja na celični ravni. V posodi z laboratorijsko kulturo se odrasle kožne celice delijo približno 50-krat, preden se ustavijo. Kožne celice novorojenčka pa se lahko delijo 80- ali 90-krat. Po drugi strani pa se celice starostnika delijo le približno dvajsetkrat.

Staranje se pozna tudi v naših genih. Naš genetski material se sčasoma spremeni – lahko se pritrdijo kemikalije, ki spremenijo, kateri geni so vklopljeni ali izklopljeni. Te se imenujejo epigenetske spremembe in se kopičijo, ko se staramo. Druga vrsta sprememb se zgodi na koncih DNK naše celice. 

Ponavljajoči se segmenti DNK, imenovani telomeri, delujejo kot plastična konica vezalke in preprečujejo, da bi se zviti zvitki genskega materiala na koncih strgali ali zavozlali. Toda telomeri se skrajšajo vsakič, ko se celica deli. Ne vemo, ali so kratki telomeri le znak staranja, kot so sivi lasje, ali pa so del procesa staranja celic.

Celice, kromosomi in telomeri

Da bi ohranile življenje in se še naprej delile, imunske celice prenehajo skrajševati svoje telomere, ko se razmnožujejo, tako kot rakave celice. To je verjetno dejavnik, ki prispeva k njihovi navidezni nesmrtnosti. Zdravila, ki preprečujejo delovanje telomeraze, so obetavna tudi proti raku (čeprav rakave celice lahko razvijejo odpornost).

Večje vprašanje – zakaj se staramo? 

Glede na to, da staranje tako močno vpliva na naše celice in gene, tu omenjeni učinki so le nekateri primeri, se postavlja veliko večje vprašanje: zakaj se staramo?

Nekoč je veljalo, da je staranje posledica nadaljnjega razvoja vrst. Z drugimi besedami, evolucija vrste zahteva menjavo posameznikov. Vendar pa je ena težava s to idejo, da večina življenja na Zemlji nikoli ne doseže visoke starosti. Večino živali ubijejo plenilci, bolezni, podnebje ali lakota. Torej vgrajena omejitev življenjske dobe živali morda ni pomembna za evolucijo.

Drugo mnenje je, da je staranje preprosto stranski učinek škode, ki se sčasoma nabere zaradi metabolizma ali izpostavljenosti ultravijolični svetlobi sonca. Vemo, da se geni s staranjem poškodujejo, vendar ni dokazano, da to neposredno poganja staranje. Druga možnost je, da se je staranje morda razvilo kot obramba pred rakom. Ker celice sčasoma kopičijo genetske poškodbe, so morda razvile proces, da v telesu ne vztrajajo predolgo, če ta poškodba sčasoma povzroči, da celica postane rakava.

Ko se staramo, nekatere telesne celice preidejo v stanje, imenovano staranje, v katerem celica ostane živa, vendar se neha deliti. Stare celice se skozi življenje kopičijo v telesu, zlasti v koži, jetrih, pljučih in vranici in imajo tako koristne kot škodljive učinke.

Koristne so, ker izločajo kemikalije, ki pomagajo obnoviti poškodovano tkivo, vendar lahko v daljšem časovnem obdobju, ko se število starajočih se celic poveča, porušijo normalno strukturo organov in tkiv. Te celice bi lahko bile vzrok številnih težav, ki jih povezujemo s staranjem. Miši, pri katerih so bile očiščene starajoče se celice, so pokazale znake staranja z veliko zamudo.

Veliko tega, kar se dogaja med staranjem, lahko opišemo na ravni tega, kar se fizično dogaja z našimi geni, celicami in organi. Toda temeljno vprašanje, zakaj se staramo, je še vedno odprto. Pravilnih odgovorov je po vsej verjetnosti več kot en.

Seveda nihče ne ve, ali lahko Bezosovo podjetje pomaga pri podaljšanju človeške življenjske dobe. Jasno pa je, da se bodo s preučevanjem staranja zagotovo pojavila razburljiva nova odkritja.

Vendarle pa se pojavlja vprašanje – se res želimo izogniti staranju? Še boljše vprašanje pa je, zakaj se bojimo staranja in starosti? Če je življenje izživeto, v njem vse postorjeno in razčiščeno, se verjetno človek ne boji staranja, morda pa vendarle. Vprašajmo se zgolj to, če bi si res želeli živeti večno, če bi imeli to priložnost. To pa si lahko iskreno odgovori le vsak zase. 

Vir: theconversation